Le temenos est plus que le temple et peut exister sans lui : l'édifice religieux, l'autel, l'image divine, le bois sacré, les fontaines saintes en sont les diverses parties. Mais il peut y avoir un temenos sans aucune de ces déterminations topiques : il suffit d'un espace délimité par une cérémonie religieuse. A l'origine, le mot désignait aussi le domaine royal, et nous le trouvons avec ce sens dans l'Iliade et l'Odyssée. Un lexicographe le définit ainsi  :

« On appelle temenos toute espèce de lieu réservé en l'honneur de quelqu'un, un temple, un autel, un domaine attribué, soit à un dieu, soit à un roi ».