Imago Mundi - Saturnales.

Fêtes, spectacles, jeux
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Les Saturnales

Saturnales (Fête romaine). - Fêtes célébrées à Rome

les 17, 18 et 19 décembre en l'honneur de Saturne. Elles étaient parmi les plus anciennes de la Cité, et l'on attribuait leur origine soit à Janus, qui après la mort de son bienfaiteur, lui aurait dressé dans le forum un autel sur lequel il institua un sacrifice annuel, soit, suivant d'autres traditions, aux Pélasges, soit encore à Hercule ou à ses compagnons. Quoi qu'il en soit, les textes historiques font allusion aux saturnales dès les temps les plus reculés. C'était à la fois une fête des pères et des mères de famille et une fête des semailles. Les frères Arvales, voués au culte de la terre nourricière, comptaient leur année de charge d'une fête des semailles à l'autre :

A Saturnalibus primis ad Saturnalia secunda.

Indépendamment des cérémonies religieuses qui en étaient l'élément essentiel, les fêtes présentaient un caractère tout particulier de gaieté et de licence. En ces jours, les esclaves, coiffés du pileus, emblème de la liberté, étaient dispensés de leurs travaux ordinaires, ils étaient avec leurs maîtres sur le pied d'égalité, et même ceux-ci les servaient de leurs propres mains dans un banquet. On s'envoyait des présents. On courait les rues avec des cris joyeux (Io Saturnalia). On échangeait de libres propos, et la fête se poursuivait pendant la nuit, à la lueur des flambeaux. Tout le monde se coiffait du pileus. On se réunissait en de gais repas. Les écoles, les tribunaux étaient fermés. Il était sursis aux exécutions capitales, on ne pouvait sans sacrilège commencer une guerre. Une grande partie des amusements qui signalaient les saturnales se sont perpétués dans les fêtes de carnaval.