On a proposé de la religion des définitions multiples dont le défaut commun semble consister en ce que tantôt l'un, tantôt l'autre de ses éléments essentiels, en est exclu. Conçue comme un ensemble de mythes, de dogmes et de pratiques rituelles, elle se réduit à n'être plus qu'une mythologie ou une théologie, à laquelle est étroitement soudé un code de prescriptions cérémonielles, et parfois un recueil de règles morales, mais dont toute valeur, toute signification spécifiquement religieuse demeure et doit demeurer absente; envisagée comme un ensemble de sentiments et d'émotions, analogues aux sentiments esthétiques et moraux, encore qu'ils en soient distincts et gardent leur originalité propre, elle est arbitrairement dépouillée des formes réelles et concrètes ou, en fait, elle a pris corps et elle se transforme en une sorte d'abstraction psychologique qui n'a plus guère de commun que le nom avec ce complexus de concepts, d'images, d'actes, d'états affectifs, qui constitue une religion aux diverses phases de l'évolution humaine qu'il nous est donné d'observer. Lorsqu'on réussit à éviter ce double péril, c'est la plupart du temps en donnant de la religion et des phénomènes religieux une définition purement formelle ou en substituant à une définition véritable une énumération des principales et plus notables manifestations de l'activité religieuse.

Philosophes, moralistes et psychologues sont également disposés à considérer comme la formule même des progrès du sentiment religieux son émancipation des dogmes et des cérémonies et la graduelle disparition des formes arrêtées et des symboles précis où il s'est incarné aux périodes diverses de la longue vie de l'humanité; les théologiens, pour la plupart, sont inhabiles à se représenter l'émotion religieuse dissociée des conceptions qui lui sont traditionnellement unies et n'aboutissant point à des actes rituels déterminés; les uns et les autres ne se peuvent défendre que fort malaisément contre la tendance à identifier dans quelque mesure le commandement moral et l'inspiration religieuse, plus frappés de leur connexion de fait à la période que nous traversons que de l'indépendance, où ils se trouvent logiquement l'un à l'égard de l'autre, et de la nette distinction de leurs origines, que bon nombre cependant des historiens les mieux informés des sociétés primitives et des critiques les plus sagaces ont ouvertement proclamée. (L. Marillier, ca. 1900).