Pénélope (personnage de la mythologie grecque), fille d'Icare et de Periboa, femme d'Ulysse, dont elle eut Télémaque. Il est peu question d'elle dans l'Iliade, mais beaucoup dans l'Odyssée. Pendant les vingt ans d'absence de son époux (les dix ans du siège de Troie et les dix années pendant lesquelles Ulysse erra sur les mers), entourée d'une foule de prétendants, elle montra les vertus de la plus sage et de la plus fidèle matrone. 

Pour éloigner le moment où elle devrait choisir parmi les prétendants, elle employa diverses ruses; l'une d'elles est passée en proverbe. Elle déclara ne pouvoir se marier avant d'avoir tissé le suaire destiné à envelopper le corps de Laërte, père d'Ulysse, quand il serait mort : elle défaisait la nuit ce qu'elle avait fait le jour. Pendant trois ans, elle usa de ce stratagème. Cependant Télémaque qu'elle avait envoyé sur un navire à la recherche de son père revint sans avoir pu le trouver. Pénélope déclara alors, sur le conseil d'Athéna, qu'elle épouserait celui des prétendants qui tendrait l'arc d'Ulysse et ferait passer la flèche par une série d'anneaux suspendus. Mais Ulysse revint heureusement le jour où Pénélope devait choisir un des prétendants et les massacra.

Pausanias raconte une autre version que celle d'Homère; d'après lui Ulysse, à son retour, aurait accusé Pénélope d'avoir mis la maison au pillage en y attirant des prétendants et l'aurait chassée : elle serait alors revenue à Sparte où elle était née, puis à Mantinée où elle aurait terminé sa vie. Ovide raconte, dans une de ses Métamorphoses, qu'avant d'épouser Ulysse, Pénélope aurait été surprise par Hermès, déguisé en bouc, pendant qu'elle gardait les troupeaux de son père; et de cette rencontre serait né Pan; mais la nymphe Pénélope, mère de Pan, n'était peut-être pas la même que la reine d'Ithaque. (Ph. B.).

En librairie - Homère, L'Odyssée, Pocket Editions, 1999. - Jacqueline Kelen, Les femmes éternelles (Antigone, Dulcinée, Nausicaa, Mélusine, Pandore, Pénélope, Juliette...), Anne Carrière, 1998. - Ionna Papadopoulo-Belmehdi, Le chant de Pénélope (poétique du tissage féminin dans l'Odyssée), Belin, 1994. - M.-M. Mactoux, Pénélope, légende et mythe, Presses universitaires de Franche-Comté, 1989.