Ménélas

Ménélas (pesonnage de la mythologie grecque). - Héros grec légendaire, de la famille des Atrides, roi de Lacédémone (Sparte), fils d'Atrée  (Homère) ou de son fils Pleisthènes (Hésiode), frère d'Agamemnon et d'Anaxibia, époux de la belle Hélène, père d'Hermione et de Mégapenthès. Il fut élevé avec son frère et son cousin Egisthe dans la maison d'Atrée. Quand Egisthe eut tué celui-ci, les deux frères s'enfuirent à Sparte où ils épousèrent les filles de Tyndare, Clytemnestre et Hélène. Ménélas devint roi de Lacédémone. 

Peu d'années après son  union avec Hélène, Pâris, profitant de l'absence de Ménelas : alors en Crète, séduisit Hélène, l'enleva et se réfugia avec elle à la cour de Priam. Cet enlèvement  allait être la cause de la guerre de Troie. Pourtant, avant de venger cet attentat par une déclaration de guerre, Ménélas et Ulysse se rendirent en ambassade à Ilion pour redemander l'épouse Infidèle; mais leur voyage resta sans fruit, et leur aurait même été fatal, sans l'intervention d'Anténor, qui apaisa le peuple soulevé contre les deux envoyés. Les deux chefs de retour à Sparte, la guerre fut déclarée.

Sur l'ordre de l'oracle d'Apollon Delphien, Ménélas consacra à Athéna Pronoïa le collier d'Hélène, et partit ensuite avec la flotte grecque, à la tête de soixante vaisseaux contenant les guerriers de Lacédémone, de Pharis, de Sparte, de Messa, de Brysie, d'Augée, d'Amyclès, d'Hélus, de Laas et d'Oelylée. 

Il est un des principaux héros de l'Iliade, protégé d'Héra et d'Athéna, vainqueur de Scamandre, Pylaemene, Pisandre, Euphorbe, etc., il déploya le plus grand courage et s'offrit même au combat avec Hector, et, avec l'aide d'Antiloque, repoussa le valeureux Énée. D'abord seul, puis aidé d'Ajax le Télamonide; il défendit le corps de Patrocle contre les assauts de l'ennemi, parvint à l'enlever du champ de bataille, et envoya Antiloque porter à Achille la nouvelle de la mort de son ami. 

Mais c'est surtout son combat avec Pâris qu'Homère s'est plu à décrire en vers magnifiques dans le troisième livre de l'Iliade. D'abord, Pâris fuit devant Ménélas; encouragé par Hector, il revient sur ses pas, et défie son adversaire à un combat singulier, dont Hélène et ses trésors doivent être le prix. Ménélas accepte, et il aurait fait tomber Pâris sous ses coups si Aphrodite n'avait secouru ce prince. 

Le vaillant Atride fut ensuite blessé par Pandarus, à I'instigation d'Athéna; mais la déesse dirigea le fer de telle sorte qu'il n'entama la peau que légèrement : la blessure fut bientôt guérie par les soins de Machaon. 

Aux jeux funèbres donnés en l'honneur de Patrocle, il prit part aux courses de chars, et se contenta du troisième prix. 

Il fut l'un de ceux qui s'enfermèrent dans le cheval de bois. Conduit par Hélène, il pénétra avec Ulysse dans la chambre de Déiphobe, et massacra ce malheureux prince. Pardonnant ensuite à son épouse, qui " avait versé bien des larmes après son repentir", et dont te coeur "nourrissait toujours un tendre désir de revoir son premier mari et ses parents, et Lacédémone", il exhorta les Grecs à lever l'ancre en toute hâte, malgré l'avis contraire d'Agamemnon, qui retint à terre une moitié de l'armée; Nestor, lui et Diomède mirent à la voile les premiers, et firent route de concert jusqu'à Lesbos. 

Arrivé en vue de la côte d'Attique, Ménélas perdit son pilote Phrontès; iI s'arrête pour l'ensevelir, et avait à peine atteint le promontoire de Malée, que Zeus déchaîna une furieuse tempête, qui dispersa ses vaisseaux les uns furent poussés sur la côte de Crète; d'autres, au nombre desquels étalent le navire du fils d'Atrée, abordèrent en Égypte. 

Là, Ménélas amassa beaucoup d'or en visitant les peuples étrangers. II passa huit années à parcourir Chypre, la Phénicie, l'Égypte, l'Éthiopie, Sidon, le pays des Érembes, et la Lybie, dont les habitants le comblèrent de présents. Ces voyages forment une sorte de contre-partie de ceux d'Ulysse (Odyssée).  Une tradition postérieure à Homère (Eustathe) dit même que Ménélas régna sur un nome de l'Égypte, qui reçut son nom . 

Polybe, roi de Thèbes, fit présent au chef fugitif de deux baignoires d'argent, de deux trépieds, et de dix talents d'or; Alcandre, sa femme, donna à Hélène une quenouille d'or avec une corbeille d'argent. L'épouse de Ménélas apprit aussi, de Polydamna, femme de l'Egyptien Thonis, à composer une boisson merveilleuse qui avait la vertu de faire oublier tous les maux.

Après la mort de Canopus, pilote de la flotte, les dieux retinrent Ménélas vingt jours dans le port de l'île de Pharos; nul vent ne soufflait, et la faim dévorait les Grecs. Sur ces entrefaites, Idothée, fille de Protée, se présenta à l'époux d'Hélène, et lui enseigna un moyen de surprendre le dieu son père, afin qu'il lui enseignât le moyen de retourner dans sa cité. Le stratagème réussit, et, d'après les ordres de Protée, Ménélas se rendit à l'embouchure du fleuve Égyptus, pour y apaiser les dieux par des hécatombes; il y éleva aussi un cénotaphe à Agamemnon, dont la science prophétique du dieu-marin lui avait révélé la mort. 

Ses épreuves étant finies, Ménélas revit enfin son pays; Il y arriva le jour où Oreste vengeait Agamemnon en immolant Clytemnestre et Egisthe. D'Argos Il gagna Sparte, et y vécut plein de gloire et de richesses, avec Hélène; les deux époux y accueillirent magnifiquement Télémaque, qui vint leur demander des renseignements sur la destinée de son père. Ménélas eut d'Hélène une fille, Hermione qui sera fiancée à Néoptolème, et d'une esclave, nommée Pléris, on Téridaé, un fils, Mégapenthès. On met encore au nombre de ses enfants, Nicostrate, Xénodamus, né d'une nymphe crétoise, Maraphius et Diaethus. 

Le vaiIlant époux d'Hélène fut mis au nombre des âmes heureuses et conduit par les dieux à l'Élysée; ceux-ci lui accordèrent ce privilège, parce que, comme mari d'Hélène, il était gendre de Zeus. Une tradition obscure rapporte au contraire que, jeté par les vents sur les côtes de la Tauride (Chersonèse Taurique). Il avait été, ainsi que sa femme, sacrifié à Artémis par Iphigénie (Ptolémée Héphestion).

Dans Homère, Ménélas porte les surnoms suivants : Agacléès, glorieux; AgathonBoen, qui exhorte au combat; Anax, prince; Aréios, martial; Areiphitos, favori d'Arès; Archos Achaion, Orchamos Laon, prince des peuples: Atréidès, Atride; Diotruphès, protégé de Zeus; Douricléitos, habile à lancer le javelot; Xanthos, blond. 

On montrait le tombeau de Ménélas à Therapné; cette ville lui avait élevé un temple où on lui rendait les honneurs héroïques.

Les principales oeuvres d'art représentant Ménélas le figuraient rapportant le corps de Patrocle (musée du Vatican, marbre de la Loggia de Lanzi) et levant le bras pour immoler Hélène. (A.-M. B.).