Déluge

Suivant la Genèse, Yahvé submergea toute la Terre en punition des crimes toujours croissants de ses habitants. Noé y échappa seul avec sa famille, en se réfugiant dans l'Arche. Une telle fin (partielle) du monde est un épisode courant dans les cosmogonies où il intervient souvent - au même titre que d'autres sortes de cataclysmes généralisés - pour établir une séparation entre la temporalité du mythe et la temporalité historique. Une première humanité souvent fantasmatique (les premiers hommes de la Bible, par exemple, vivaient des siècles, et ailleurs on les découvre qui accomplissent des exploits extraordinaires) ou une première génération d'êtres imparfaits est balayée de la surface de la Terre, pour laisser la place à un peuplement plus proche de celui auquel on est habitué.

Le Déluge, par Léon Comerre (1890, musée des Beaux-Arts de Nantes).

Les mythes de la Grèce contiennent ainsi la référence à plusieurs déluges partiels : les deux principaux arrivèrent sous Ogygès et sous Deucalion : dans ce dernier cas, le déluge est expliqué par la colère de Zeus après le vol du feu par Prométhée. Pour assouvir son ressentiment, Zeus résolut d'anéantir l'humanité, en l'ensevelissant sous les flots du déluge. Mais Prométhée veillait. Il avertit son fils Deucalion qui, avec sa femme Pyrrha, la fille d'Épiméthée et de Pandore, régnait alors en Thessalie. Sur les conseils de son père, Deucalion construisit une embarcation et s'y enferma avec son épouse. Pendant neuf jours et neuf nuits ils voguèrent sur les flots. Le dixième jour, le déluge s'arrêta et les deux survivants abordèrent sur la cime de l'Othrys ou du Parnasse. Deucalion offrit un sacrifice à Zeus Phyxios (protecteur des fugitifs); et le dieu, touché de sa piété, lui promit d'exaucer son premier voeu. Deucalion demanda à Zeus de faire revivre l'espèce humaine. Une autre légende disait que Deucalion et Pyrrha s'étaient rendus à Delphes, et avaient adressé leur prière à Thémis. 

"Voilez vos têtes, répondit la déesse, détachez les ceintures de vos vêtements et jetez derrière vous les os de votre aïeule antique."

Le mythe de Deucalion, comme le Déluge biblique, aussi un épisode identique qui dans les mythes védiques et dans le Mahabharata, est l'occasion de la première incarnation de Vishnu, semblent avoir la même origine : les mythes mésopotamiens (babyloniens et sumériens). Des déluges sont également mentionnés en Islande, en Iran, en Mélanésie, en Amérique précolombienne, etc.

Cette omniprésence du mythe (s'ajoutant à une lecture longtemps littérale de la Bible) a laissé croire dans le passé, qu'un tel cataclysme global avait effectivement eu lieu. Quelques esprits n'ont voulu voir dans le Déluge qu'un miracle, tels Voltaire, qui dans son Dictionnaire philosophique, refuse d'invoquer des phénomènes naturels pour l'expliquer. Mais beaucoup de géologues, à l'instar de tous ceux qui au XIX^e siècle s'imaginaient que "les mythes n'étaient que de l'histoire et de la science écrites dans la langue des superstitions", s'y laisseront prendre durablement, et croiront même découvrir des indices matériels de l'événement. (A19).