Ces communautés, qui remontent au XII^e siècle, ont été ainsi nommées, suivant Moréri, de Lambert Begg ou Le Bègue, prêtre liégeois, qui les aurait fondées en 1170; suivant d'autres de Sainte Bègue ou Begga, soeur de Sainte Gertrude, qui aurait fondé la communauté dès 692. On a fait en fin dériver ce nom du vieil allemand beggen = demander, prier. Il y a encore en Allemagne, et surtout en Belgique, des maisons appelées béguinages, où vivaient ces religieuses. 

Les Béguines furent supprimées en France par Louis XI, et remplacées, pour les soins à donner aux malades, par des soeurs du tiers ordre de Saint-François (Franciscains), auxquelles le vulgaire appliqua aussi le nom de Béguines.