Atlas

Les auteurs ont beaucoup varié sur la généalogie et la famille d'Atlas. On le dit aussi fils d'Aether et de Gaïa (Hygin); ou fils d'Ouranos et frère de Cronos (Diodore); ou fils d'Ouranos et d'Asia (Apollodore); ou fils de Poséidon et de Clito, ou d'Éther et de Héméra (Servius). De son union avec Pléione, fille d'Océan et de Téthys, ou, suivant Diodore, avec Hespéris, fille de Hespérus, naquirent les Pléiades; il eut d'Aethra les Hyades et les Hespérides; de Stérope, il eut Oenomaüs et Maïa. On lui donne encore pour enfants, Dioné, Calypso, Hyas et Hespérus.

Atlas, dans Homère, est le dieu montagne. Plein de sagesse, il a sondé les abîmes de la mer, et il soutient les colonnes puissantes sur lesquelles reposent le ciel et la Terre.

Dieu en même temps que montagne dans Homère, d'autres traditions disent au contraire qu'il fut métamorphosé de dieu en montagne. Ainsi, suivant les uns, ayant conduit les Titans dans leur lutte contre Zeus, II fut condamné par le dieu vainqueur à porter sur la tête et de ses bras infatigables la voûte du ciel (Hésiode). D'après Ovide, averti par l'oracle de se défier des fils de Zeus, Atlas refusa l'hospitalité à Persée. Celui-ci, irrité, le pétrifia en lui montrent la tête de Méduse. Avec sa stature gigantesque, Atlas, continue le poète, se change en montagne : sa barbe et ses cheveux deviennent des forêts; sa tête forme le sommet du mont; ses os se pétrifient : toutes les parties de son corps prennent un développement monstrueux; dès ce moment le ciel avec tous les astres reposent sur sa tête. Ailleurs le même poète lui fait soutenir sur ses épaules l'axe du ciel. 

La côte des Hespérides, aux confins du monde, forme son empire; là il règne sur la terre et sur les mers. Il possède de nombreux troupeaux et de magnifiques jardins, où un feuillage étincelant d'or ombrage des fruits d'or (les pommes d'or des Hespérides). Ces jardins sont défendue par un mur d'enceinte et gardés par un dragon. Héraclès se rendit près d'Atlas pour obtenir les pommes des Hespérides, et, d'après le conseil de Prométhée qui l'accompagnait, iI se chargea de supporter le ciel tandis qu'Atlas irait les cueillir. Mais Atlas à son retour ne voulut plus reprendre son fardeau. Héraclès alors le pria de le reprendre un peu, rien que pour lui donner le temps de se faire un coussin qu'il mettrait sur sa tête. Atlas y ayant consenti, Héraclès prit les pommes et le laissa là. 

D'autres traditions placent Atlas en Arcadie, où Pléione lui engendre les Pléiades sur le mont Cyllène. D'autres le placent dans le Caucase.

Il est représenté, en Arcadie, comme un sage qui a scruté les mystères que la terre recèle dans son sein et les phénomènes célestes (Pausanias). C'est lui qui a initié Hermès et Héraclès à la connaissance de l'astronomie (Servius). L'explication que donne Diodore du mythe d'Atlas et d'Héraclès est conforme à cette tradition. Suivant lui, en effet , Atlas aurait été l'inventeur du globe céleste artificiel, et il aurait enseigné l'astronomie à Héraclès par reconnaissance de ce que celui-cl avait délivré ses filles des mains de Busiris. Il est nommé ailleurs le mathématicien libyen.
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Atlas, d'après un marbre 
du musée de Naples.

Du reste ces diverses traditions, qui font d'Atlas, les unes un dieu montagne, soutenant les colonnes sur lesquelles reposent le ciel et la terre, et les autres un Titan condamné à porter la voûte céleste, ou bien encore le représentent comme enseveli sous la montagne qui porte son nom, s'accordent toutes en ceci, qu'elles placent le dieu antique sur les confins inconnus de la Terre. Là où sont ces lointains sommets, colonnes célestes qui soutiennent le ciel (Pindare). En conséquence, sa position variait dans les mythes d'après celle des confins supposés de la Terre.

Tantôt on le plaçait chez les Hyperboréens et près du Caucase, où habite aussi Prométhée; tantôt aux extrémités de l'occident, en Libye, en Maurétanie, en Hespérie. C'est pourquoi Servius distingue trois Atlas différents : l'un de Maurétanie, l'autre d'Italie, descendant de Dardanus et père d'Électre; et le troisième enfin, d'Arcadie : c'est le père de Maïa. L'opinion qui le plaçait à l'extrémité occidentale de la Terre finit par dominer. Quand les progrès de la navigation eurent fait tomber le mystère de cette Hespérie fabuleuse, le nom d'Atlas resta à la chaîne de l'Atlas,  qui borde au nord-ouest la côte d'Afrique.

Atlas est souvent représenté par l'art ancien. Pausanias nous apprend qu'Atlas figurait sur le trône d'Apollon à Amyclée; que, sur les portes du temple d'Olympie, on voyait Heraclès se préparant à prendre le fardeau d'Atlas; que Panoenus avait peint le même sujet sur la balustrade qui entourait le trône du Zeus Olympien; que le coffre de Cypsélus représentait Atlas portant sur ses épaules le Ciel et la Terre, tenant à la main les pommes d'or du jardin des Hespérides, et menacé par Héraclès armé d'une épée. Il existe une description ancienne d'une peinture antique où étaient réunis Atlas et Heraclès. Une statue d'Atlas était placée dans le temple de la déesse syrienne (Lucien, De Syria Dea, 38). Au nombre des monuments antiques qui nous sont parvenus, et qui représentent Atlas, il faut citer le Vase d'Archémore trouvé à Ruvo, une coupe du musée du Vatican, et la statue romaine de l'Atlas Farnèse au musée Borbonico de Naples.